En este momento, cientos de miles, quizás millones, de mariposas están revoloteando hacia el norte. En un día soleado de la última semana en el noreste de América del Norte, era imposible no notarlas pasando o deteniéndose en una flor para abastecerse. No, no son Monarcas. Estas son Vanesas amirales, y aproximadamente cada década, hay una migración masiva hacia el norte desde algún lugar del sur. Es una de las muchas grandes migraciones que a menudo pasan desapercibidas para muchas personas.
Las Vanesas amirales (Vanessa atalanta) no pueden soportar los crudos inviernos del norte. Cada otoño, migran hacia el sur a áreas donde la helada es rara, tal vez aventurándose hasta Guatemala. Continúan su ciclo de vida durante el invierno, con hasta cuatro nuevas generaciones que toman vuelo. Cuando llega la primavera, comienzan a migrar hacia el norte siguiendo el brote de sus plantas huésped, aquellas que se encuentran en la familia de las ortigas (Urticaceae).
Pero aproximadamente cada década, las poblaciones de Vanesas amirales explotan, trayendo una avalancha de millones de mariposas hacia el norte. Los científicos creen que esto podría ser causado por un invierno inusualmente suave, lo que les permite sobrevivir más al norte y multiplicarse en grandes cantidades.
Este evento ocurrió por última vez en el este de América del Norte en 2012, cuando números récord de Vanesas amirales migraron hacia el norte siguiendo corrientes de viento cálido del sur a principios de la primavera. Las observaciones fueron enviadas a eButterfly.org (entonces, solo un proyecto en Canadá) tan rápidamente y en una área tan amplia que pudimos rastrear el borde principal de la migración en tiempo real a través del sur de Ontario, Canadá. Usando observaciones capturadas por participantes del 15 al 17 de abril, estimamos que la población migrante era de alrededor de 300 millones de individuos migrando sobre el este de Canadá. La velocidad de migración estimada coincidía estrechamente con las velocidades del viento registradas en la región en ese momento (promedio de 26 ± 7 km/h o 16 ± 4 mph).
Doce años después, está sucediendo nuevamente. Solo que esta vez, estamos recibiendo listas de control de e-Butterfly de todo el continente.
Podíamos verlo venir. En marzo, las listas de control enviadas desde Texas documentaron recuentos enormes. El 8 de febrero en el National Butterfly Center en Mission, Texas, observadores de mariposas reportaron 20 amirales en 150 minutos de caminata en media milla. El 2 de marzo, individuos notaron 30 en un conteo de 90 minutos cubriendo un jardín de 4,000 metros cuadrados. Y hubo muchas más listas de control reportándolos en el sur de los EE. UU. La bomba estaba lista para un gran vuelo.
Avanzamos rápido hasta abril, y un conteo cronometrado de 60 minutos reportó 15 Vanesas amirales en un parque en Michigan. El 14 de abril, un conteo cronometrado de 45 minutos tuvo 40 en Toronto, Ontario. A medida que llegaban más y más informes del Medio Oeste superior a fines de abril, el vuelo se estaba dirigiendo hacia el noreste.
El 28 de abril, a lo largo del río Otter en Salisbury, Vermont, se contaron 10 Vanesas amirales durante un conteo de 30 minutos. Para la primera semana de mayo, estaban revoloteando por Vermont en grandes números. El 3 de mayo, un observador en North Pawlet contó 27 en solo 15 minutos. Más al norte, en Winooski, un conteo de 40 minutos produjo 23 amirales. Hasta ahora, tenemos 76 conteos compartidos de todo el estado, con muchos más por venir en el próximo día soleado.
Están llegando aquí justo cuando las ortigas están brotando del suelo; un momento impecable, por supuesto. Los observadores han visto a muchos de ellos poniendo huevos en las plantas frescas. Si todo sale bien, estos eclosionarán en cinco a siete días. Las diminutas orugas del primer y segundo instar formarán un refugio de hojas y se alimentarán de las hojas de las ortigas. Después de unos 18 días, se puparán, emergerán y tomarán vuelo alrededor de nueve días después. En total, tardarán unos 28 días en promedio desde la oruga hasta el adulto. Aquí en el rango norte, tienen dos vuelos. Así que podemos esperar que al menos este primer vuelo en junio sea grande si todo les va bien.
A finales del verano o en otoño, las Vanesas amirales, muchas generaciones alejadas de sus parientes del sur, emprenderán un vuelo hacia el sur hacia destinos desconocidos para nosotros. Cómo una mariposa que pesa aproximadamente lo mismo que un sujetapapeles hace el viaje es un misterio pero no uno para perderse.