En ce moment, des centaines de milliers, peut-être des millions, de papillons volent vers le nord. Par une journée ensoleillée de la dernière semaine dans le nord-est de l’Amérique du Nord, il était impossible de ne pas les remarquer en train de passer ou de s’arrêter à une fleur pour faire le plein. Non, ils ne sont pas des Monarques. Ce sont des Vanesses amirales, et environ tous les dix ans, il y a une migration massive vers le nord depuis quelque part du sud. C’est l’une des nombreuses grandes migrations qui passent souvent inaperçues par beaucoup de gens.
Les Vanesses amirales (Vanessa atalanta) ne peuvent pas supporter les hivers rigoureux du nord. Chaque automne, elles migrent vers le sud dans des zones où le gel est rare, peut-être s’aventurant aussi loin que le Guatemala. Elles continuent leur cycle de vie pendant l’hiver, avec jusqu’à quatre nouvelles générations prenant leur envol. Quand le printemps arrive, elles commencent à migrer vers le nord suivant l’apparition de leurs plantes hôtes, celles de la famille des orties (Urticaceae).
Mais environ tous les dix ans, les populations de Vanesses amirales explosent, entraînant une ruée de millions de papillons vers le nord. Les scientifiques pensent que cela pourrait être causé par un hiver exceptionnellement doux, leur permettant de survivre plus au nord et de se multiplier en grand nombre.
Cet événement s’est produit pour la dernière fois dans l’est de l’Amérique du Nord en 2012, lorsque des nombres records de Vanesses amirales ont migré vers le nord suivant les courants d’air chauds du sud au début du printemps. Des observations ont été soumises à eButterfly.org (alors, juste un projet au Canada) si rapidement et sur une si large zone que nous avons pu suivre en temps réel le front de migration à travers le sud de l’Ontario, au Canada. En utilisant les observations capturées par les participants du 15 au 17 avril, nous avons estimé que la population migrante était d’environ 300 millions d’individus migrant sur l’est du Canada. La vitesse de migration estimée correspondait étroitement aux vitesses du vent enregistrées dans la région à cette époque (moyenne de 26±7 km/h ou 16±4 mi/h).
Douze ans plus tard, cela se reproduit. Sauf que cette fois, nous recevons des listes de contrôle d’e-Butterfly de partout sur le continent.
Nous pouvions le voir arriver. En mars, des listes de contrôle soumises depuis le Texas documentaient des dénombrements énormes. Le 8 février au National Butterfly Center à Mission, au Texas, des observateurs de papillons ont signalé 20 amirales en 150 minutes de marche sur un demi-mile. Le 2 mars, des individus ont noté 30 sur un dénombrement de 90 minutes couvrant un jardin de 4 000 mètres carrés. Et il y avait beaucoup plus de listes de contrôle les signalant dans le sud des États-Unis. La pompe était amorcée pour un grand vol.
Avançons jusqu’en avril, et un dénombrement chronométré de 60 minutes a rapporté 15 Vanesses amirales dans un parc du Michigan. Le 14 avril, un dénombrement chronométré de 45 minutes en a dénombré 40 à Toronto, en Ontario. À mesure que de plus en plus de rapports arrivaient du Midwest supérieur à la fin d’avril, le vol se frayait un chemin vers le Nord-Est.
Le 28 avril, le long de la rivière Otter à Salisbury, dans le Vermont, 10 Vanesses amirales ont été dénombrées lors d’un dénombrement de 30 minutes. Au cours de la première semaine de mai, elles voltigeaient à travers le Vermont en grand nombre. Le 3 mai, un observateur à North Pawlet en a dénombré 27 en seulement 15 minutes. Plus au nord, à Winooski, un dénombrement de 40 minutes a produit 23 amirales. Jusqu’à présent, nous avons 76 dénombrements partagés de partout dans l’État, avec beaucoup plus à venir au prochain jour ensoleillé.
Elles arrivent ici juste au moment où les orties poussent du sol; un timing impeccable, bien sûr. Les observateurs en ont vu beaucoup pondre des œufs sur les plantes fraîches. Si tout se passe bien, ceux-ci écloreont en cinq à sept jours. Les minuscules chenilles du premier et du deuxième stade formeront un abri de feuilles et se nourriront des feuilles d’orties. Après environ 18 jours, elles se pupilleront, émergeront et prendront leur envol environ neuf jours plus tard. Dans l’ensemble, elles prendront environ 28 jours en moyenne du stade de chenille à adulte. Ici dans la zone nordique, elles ont deux vols. Nous pouvons donc nous attendre à ce que ce premier vol en juin soit important si tout se passe bien pour elles.
À la fin de l’été ou à l’automne, les Vanesses amirales, de nombreuses générations éloignées de leurs parents du sud, entreprendront un vol vers le sud vers des destinations inconnues pour nous. Comment un papillon qui pèse environ autant qu’un trombone fait-il le voyage est un mystère mais pas un à manquer.